La recherche clinique aux HUG

L'interview intégrale

Le Centre de recherche clinique est opérationnel depuis début 2008. Il a pour mission de promouvoir la recherche clinique au sein des HUG et de la Faculté de médecine en développant une recherche translationnelle en adéquation avec les axes prioritaires définis par les deux institutions. Président du Comité de gestion du Centre de recherche clinique, le professeur Bernard Hirschel répond à nos questions.

Dans quel cadre légal s’inscrit le Centre de recherche clinique ?

Notre centre répond aux exigences de la loi sur les produits thérapeutiques et de l’ordonnance sur les essais cliniques. Il s’agit de textes récents. Une autre loi va s’y ajouter, qui entrera probablement en vigueur en 2014 : la loi sur la recherche. Il est normal que le souverain souhaite exercer un contrôle sur l’activité de recherche clinique, orientée patient, qui se distingue de la recherche de laboratoire impliquant des tissus et des animaux. Les procédures définies visent à garantir la sécurité du patient qui participe à une recherche et la solidité des résultats.

Combien de tels centres existent-ils en Suisse ?

Le Fonds national suisse de la recherche (FNS) a créé un réseau de centres qu’il a appuyé financièrement pendant cinq ans pour favoriser leur établissement. Les cinq hôpitaux universitaires, soit ceux de Genève, Lausanne, Bâle, Berne et Zurich se sont dotés de tels centres, plus Saint-Gall. Le FNS exige certaines garanties de qualité et procède à des inspections périodiques.

Comment le Centre de recherche clinique des HUG est-il organisé ?

Il est organisé en deux entités, l’Unité d’appui méthodologique et l’Unité d’investigation clinique. La première, dirigée par le professeur Thomas Perneger, a pour mission d’aider les chercheurs à planifier correctement l’étude et de fournir une assistance dans les analyses statistiques des données. L’équipe est composée d’épidémiologistes, de biostatisticiens et d’une informaticienne. La seconde, dirigée par le professeur Jules Desmeules, fournit la logistique et l’infrastructure nécessaires à la réalisation d’études cliniques. L’équipe est notamment formée d’assistants en recherche clinique et d’infirmières. En plus, le centre dispose de subsides pour soutenir financièrement des projets de recherche.

Comment ces subsides sont-ils financés ?

Ils sont financés par les HUG et par la Faculté de médecine. Les HUG y contribuent par le Fonds de péréquation nourri par un prélèvement sur les honoraires privés des médecins des HUG. La Faculté de médecine mobilise principalement des moyens provenant de la Fondation Jeantet et d’autres fondations. L’investissement est de l’ordre de 1,5 million de francs par an.

Quels types de recherches bénéficient de ces fonds ?

Nous distinguons deux types de projets. D’une part, des bourses allant de 20 000 à 50 000 francs environ sont allouées pour des projets modestes menés surtout par des chercheurs débutants. Nous soutenons d’autre part des projets de recherche plus importants conduits par des chercheurs chevronnés, avec des aides jusqu’à 500 000, voire 600 000 francs. Ces grands projets sont administrés surtout par le Centre de recherche clinique, en contraste avec les petits projets, administrés surtout par la Direction médicale et qualité des HUG. Nous recevons beaucoup de demandes, dont seulement 30 % peuvent être financées. Par ailleurs, beaucoup d’autres projets de recherche clinique menés aux HUG sont financés par diverses sources telles que le FNS, divers fonds privés, ainsi que l’industrie pharmaceutique. L’activité est intense. Ces recherches ont donné lieu pour 2010 et le premier trimestre 2011 à quelque 600 publications.

L’industrie pharmaceutique est bien sûr engagée dans la recherche. La recherche publique a-t-elle un rôle spécifique ?

L’industrie pharmaceutique investit pour prouver qu’un médicament est efficace dans le but de l’exploiter à des prix élevés sous la protection de la patente obtenue, afin de rentabiliser son investissement. Il y a de nombreuses recherches nécessaires qui concernent moins l’industrie, faute d’intérêts financiers.

La recherche publique a donc un rôle complémentaire important. Une étude compare, par exemple, un nouveau médicament très coûteux à un ancien médicament bien meilleur marché. Elle pourrait démontrer que l’ancien est non seulement meilleur marché, mais encore meilleur, tout simplement, que le nouveau. Une telle étude, dont l’intérêt est évident pour la communauté, n’aurait guère de chance d’être entreprise en dehors d’une institution publique.

VIH, 25 médicaments

La recherche sur le sida s’est beaucoup développée au cours des quinze dernières années. D’une maladie qui n’existait pas, puis qui existait sans traitement, nous sommes passés à une maladie traitable. L’arsenal compte aujourd’hui pas moins de 25 médicaments efficaces. Le virus est rendu « invisible » et le système immunitaire récupère : les gens sont toujours infectés, mais la maladie ne se déclare plus. Une personne identifiée comme porteuse du virus VIH et traitée ne meurt plus du sida. À présent, l’enjeu majeur de la recherche est de parvenir à éliminer le virus, autrement dit, à trouver le chemin d’une véritable guérison.

Texte paru dans Swiss Knowhow – HUG Hôpitaux Universitaires de Genève 2011, p. 60-61. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.