« Prometheus » contre Parkinson

L'interview intégrale

Doté de 2,1 millions de francs par le Fonds national suisse, le projet Prometheus a pour mission de développer une thérapie cellulaire de la maladie de Parkinson. Ce projet multidisciplinaire et multisite, coordonné par le professeur Karl-Heinz Krause, des HUG et de la Faculté de médecine de l’Université de Genève, implique un consortium de sept groupes de recherche, dont cinq à Genève, un à Fribourg et un à Lund (Suède). Ce projet fédère les compétences de nombreux spécialistes parmi lesquels des chercheurs, des cliniciens, des immunologues et des bio-éthiciens. Pour situer l’enjeu, il suffit de rappeler que quelque 20 000 patients sont touchés par la maladie de Parkinson en Suisse et 6 à 7 millions dans le monde. Le professeur Pierre Burkhard, neurologue aux HUG, fait le point sur les travaux en cours.

Qu’est-ce, au juste, que la maladie de Parkinson ?

C’est la deuxième maladie neurodégénérative après la maladie d’Alzheimer. Malgré des traitements symptomatiques assez efficaces pendant une certaine durée, c’est une maladie incurable. Elle se caractérise par la perte de neurones dans certains systèmes cérébraux, notamment dans la structure appelée « substance noire », qui pourvoit le cerveau en dopamine, un neurotransmetteur essentiel pour de nombreuses fonctions cérébrales, notamment la motricité. Cette baisse de la dopamine occasionne des troubles moteurs tels que des tremblements, de la rigidité et de la lenteur.

Comment cette maladie est-elle traitée aujourd’hui ?

Les traitements actuels agissent sur les symptômes. Ils sont basés sur le principe de la prise de médicaments qui remplacent la substance manquante. Différentes stratégies permettent de restaurer des taux fonctionnels de dopamine cérébrale. C’est un traitement efficace : les patients présentent moins de symptômes, voire presque plus. Cette amélioration peut s’étendre sur une période de 3 à 5 ans, appelée la « lune de miel ». Au-delà de ces limites, les médicaments compensent de moins en moins le déficit de dopamine, ils deviennent moins efficaces, alors que la maladie, nullement stoppée, continue à progresser. L’idéal serait de passer d’un traitement symptomatique à un traitement curatif, c’est-à-dire de trouver des thérapies pour que les neurones ne dégénèrent plus et parvenir ainsi à stopper la maladie, voire à ce qu’elle régresse.

Est-ce l’ambition du projet Prometheus ?

Des progrès importants ont été réalisés depuis 2007 et le but est de parvenir à des essais cliniques sur l’homme. Nous en sommes à des essais sur des rongeurs et nous pensons passer en 2012 à des essais sur un modèle de singe. Le chemin est encore long, mais nous savons déjà que nous ne parviendrons pas à mettre au point un véritable traitement curatif. La maladie de Parkinson est en fait plus complexe que la seule dégénérescence de la substance noire, d’autres systèmes dégénèrent. Ceci dit, si le projet Prometheus est couronné de succès, il deviendrait possible de traiter tous les symptômes moteurs à long terme, ce qui représenterait un gain très important sur les traitements actuels.

Dans quel contexte scientifique s’inscrivent ces recherches ?

Nous sommes en quête d’une thérapie cellulaire en utilisant des cellules souches. La base du projet Prometheus repose sur la dérivation de cellules souches en neurones dopaminergiques, lesquels peuvent être implantés dans le cerveau de patients parkinsoniens. Si ces cellules produisant de la dopamine survivent, se développent et fonctionnent, on aura remplacé un système neurologique déficient par un autre plus performant et les patients s’en porteront nettement mieux. L’originalité de notre démarche est le recours aux cellules souches. Auparavant, les Suédois, puis les Américains ont eu l’idée d’utiliser des cellules prélevées dans des cerveaux de fœtus pour les placer dans le cerveau de patients parkinsoniens. Les résultats ont été mitigés. Une étude européenne est encore en cours avec cette approche. Sinon, deux grands axes de recherche existent : une thérapie moléculaire visant à ralentir la dégénérescence des neurones ou encore une thérapie génique, visant à les protéger. Elles n’ont pas donné de résultats probants.

Quels sont les principaux obstacles à surmonter ?

Le problème sur lequel planchent nos collègues suédois, c’est la crainte que les cellules souches, une fois transférées dans le cerveau des patients, se développent en tumeurs. Le remède serait alors pire que le mal. La maîtrise de ce risque est un challenge important. Des questions éthiques se posent aussi. Comment considérer ces cellules ? S’agit-il d’un médicament ? Non, ce ne sont pas de simples molécules, mais des cellules produisant des molécules. Mais alors, de quoi s’agit-il ?

Texte paru dans Swiss Knowhow – HUG Hôpitaux Universitaires de Genève 2011, p. 56. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.