Le laboratoire de virologie

L'interview intégrale

Le laboratoire de virologie des HUG réalise des tests diagnostiques pour l’ensemble de l’établissement, ce qui représente quelque 130 000 analyses par année. Ce laboratoire assume, de plus, deux importants mandats de prestations pour l’Office fédéral de la santé publique (OFSP). C’est le centre de compétence en Suisse pour les virus émergents, d’une part, et le centre national de référence pour la grippe, d’autre part. Le professeur Laurent Kaiser lève notamment le voile sur les activités de la plate-forme P4D, unique en Suisse, qui est adaptée aux virus émergents de type 4, très rares mais considérés comme les plus dangereux, pour le diagnostic humain.

Parler de virus émergents, c’est un peu ouvrir la boîte aux fantasmes. Qu’est-ce qui motive les HUG à se profiler dans ce domaine ?

Cela a été une option politique de dire que Genève, ville internationale possédant un centre universitaire important, devait avoir la capacité de proposer un diagnostic pour certains virus classifiés dans les groupes 3 et 4, qui nécessitent des infrastructures de biosécurité et une expertise particulière. Les micro-organismes placés dans le groupe 3, comme le HIV ou la grippe aviaire, font peur, et davantage encore dans le groupe 4, parce que l’on n’a pas de traitements, comme le virus Ebola ou certaines autres fièvres hémorragiques. Vous ne trouverez pas de kits de diagnostics commerciaux pour ce type de virus. Il faut une grande expertise et aucun laboratoire privé ne va s’engager dans une activité difficile et non rentable. Il faut aussi disposer d’un laboratoire assurant une sécurité optimale et donc assumer de lourdes responsabilités.

Y a-t-il d’autres laboratoires de ce type en Suisse ?

C’est l’unique centre médical fonctionnel de ce type en Suisse. D’autre centres universitaires possèdent des infrastructures semblables, mais les utilisent uniquement dans un but de recherche. Un grand laboratoire P4 est en construction à Spiez, sous l’égide du département fédéral de la défense et nous espérons pouvoir construire une collaboration efficace et utile au pays. Mais il ne possède pas à ce jour une expertise véritablement médicale et ses objectifs, pas encore totalement définis, ne sont par conséquent pas les mêmes. Ce laboratoire aura un rôle important face à certaines menaces biologiques potentielles et pour analyser les prélèvements de l’environnement.

Qu’est-ce que ces virus émergents qui font peur ?

Ce ne sont pas forcément des virus vraiment nouveaux. Il s’agit surtout de variantes de virus qui évoluent, accumulent des mutations et deviennent différents, plus virulents ou résistants aux médicaments. Il s’agit aussi de certains virus oubliés comme la rougeole.

Il est très difficile de prédire quoi que ce soit, sinon que quelque chose va se produire. La Terre comptait 2,8 milliards d’hommes en 1955 contre plus de 7 milliards aujourd’hui. Le réservoir animal est un point commun à l’émergence de plusieurs de ces virus, réservoir comptant des millions d’animaux d’élevage, souvent en batterie, et d’animaux sauvages qui se rapprochent de l’homme dans certaines régions tropicales, par exemple les chauves-souris. Une « soupe » d’infections de plus en plus importante est en train de mijoter, mais bien malin qui peut dire ce qui en sortira. Le fait qu’un virus animal s’adapte à l’homme n’est pas une chose certaine, il faut une conjonction d’événements peu probables pour que cela se produise. Il n’y a pas de passage obligatoire de l’animal à l’homme, mais de fortes probabilités statistiques que cela se produise parfois. Personne n’avait prédit le HIV, venu du singe, il y a une trentaine d’années. Plus près de nous, personne non plus n’avait prédit le SRAS (Syndrome respiratoire aigu), apparu en 2003, hélas adapté à l’homme, qui a tué près de 800 personnes dans le monde. Il a aujourd’hui apparemment disparu, ce que personne ne comprend très bien. Quant au virus de la grippe A(H1N1), qui a déjoué le pronostic de la grippe aviaire, c’est aujourd’hui une grippe humaine comme les autres.

Evidemment, ces virus émergents sont loin de représenter votre pain quotidien. Le but pour nous est de développer une expertise qui va bien au-delà de ces virus très rares et dangereux. Nous voulons préserver une expertise large et applicable rapidement. Il y a par exemple très peu de laboratoires qui font des diagnostics moléculaires de la rougeole, des oreillons, de la rubéole ou d’autres virus communs. En dehors des virus très rares, il y a quantité de virus et de maladies potentiellement dangereuses qui font partie des virus émergents ou réémergents ou oubliés ou encore évoluant par petites épidémies. Notre souci premier est de servir l’institution et d’œuvrer pour la santé publique. Si vous arrivez d’Afrique avec un virus exotique, la biosécurité commence dans l’avion, puis dans le bus. Elle se poursuit dans la chambre d’isolement où nous vous prendrons un peu de sang que nous désactiverons dans un environnement protégé et nous ferons des tests. Nous procéderons à un diagnostic dont le seul but est de prodiguer des soins et un traitement spécifique s’il existe.

myViavac

Nouvel exemple d’innovation à la Faculté de médecine de l’Université de Genève et aux Hôpitaux Universitaires de Genève, la professeure Claire-Anne Siegrist, médecin adjointe agrégée, responsable de l’unité d’immuno-vaccinologie des HUG et présidente de la Commission fédérale pour les vaccinations (CFV), a lancé au printemps 2011 myViavac, un carnet de vaccination personnel. À partir de quelques données simples (nom, date de naissance, date des vaccins reçus), myViavac indique les vaccinations incomplètes et regroupe toutes les vaccinations recommandées en Suisse (sauf certains vaccins destinés seulement aux voyageurs). Particularité de ce carnet : il s’agit d’une application iPhone. Les données sont ainsi accessibles en tout temps et depuis toutes les régions du globe. myViavac est disponible en français, allemand, italien et anglais. Experte internationalement reconnue en matière de vaccinations, Claire-Anne Siegrist a ainsi créé un outil interactif capable d’accompagner les gens tout au long de leur vie. D’après plusieurs études, 30 à 40 % des jeunes adultes ne sont pas à jour avec leurs vaccins. Très à l’aise avec l’informatique, ce public est généralement prêt à utiliser de nouveaux outils pour suivre et gérer sa santé.

myViavac est un logiciel évolutif capable d’assister patients et professionnels dans la jungle des vaccins. Pour ceux qui n’utilisent pas d’iPhone, un service web est à disposition : www.mesvaccins.ch.

Texte paru dans Swiss Knowhow – HUG Hôpitaux Universitaires de Genève 2011, p. 52-53. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.