HUG et EPFL unis contre le cancer

L'interview intégrale

Les HUG et l’EPFL sont en quête d’un traitement novateur contre le cancer et ont uni leurs efforts dans ce but. Le concept de vaccination antitumorale cellulaire « sur mesure », qui fait l’objet de recherches depuis 2003, a pris un nouvel élan depuis que les chercheurs des HUG peuvent compter sur un « biomatériel » conçu par l’EPFL pour d’autres applications, mais qui semble se révéler utile pour faire progresser ces recherches. Des tests cliniques de phase 1, les premiers du genre, sur une vingtaine de patients souffrant de cancers réfractaires aux traitements classiques, seront entrepris dès la fin de l’année 2011 aux HUG. Un pas important peut-il vraiment être franchi à Genève dans la lutte contre le cancer ? Le point de la situation avec le Dr Nicolas Mach, responsable du projet au sein du Service d’oncologie.

Le mot vaccin sonne un peu bizarrement quand il s’agit de cancer. Comment le comprendre ?

Oui, le terme vaccin est le plus souvent associé à la prévention de maladies infectieuses. Par analogie avec les agents infectieux contre lesquels il est relativement facile de se protéger, il y a de grands espoirs en cancérologie pour éduquer le système immunitaire afin qu’il reconnaisse et détruise des cellules tumorales. Pour les patients souffrant d’un cancer, on parle de vaccination thérapeutique, car il faut traiter une maladie agressive, déjà installée ; il ne s’agit donc pas d’une situation de prévention. Alors qu’il est assez facile de vacciner contre des bactéries ou virus qui sont reconnus comme extérieurs et dangereux par notre organisme, il est beaucoup plus difficile de stimuler notre immunité contre des cellules cancéreuses issues de notre propre corps. De façon très schématique, les cellules tumorales sont trop semblables aux cellules normales pour que les mécanismes de surveillance les identifient et se mettent en action pour les éliminer. Néanmoins, il est maintenant bien établi que tous les cancers présentent des anomalies moléculaires qui sont autant de cibles potentielles pour le système immunitaire.

Pour espérer obtenir un effet anti-cancéreux, il est crucial d’augmenter la visibilité de ces cibles en utilisant des techniques permettant d’en favoriser la reconnaissance. Cette étape est nécessaire pour obtenir une amélioration des performances du système immunitaire, permettant ainsi d’amplifier les mécanismes de défense pour détruire les cellules tumorales (anticorps, lymphocytes).

Donc à détruire le cancer... mais vous n’avez pas encore trouvé la panacée. Où en sont les recherches ?

Les recherches cliniques dans le domaine de l’immunothérapie anticancéreuse ont débuté il y a près de 30 ans. Malgré des progrès indéniables dans la compréhension des mécanismes biologiques régissant l’équilibre entre immunité et cancer, les essais cliniques utilisant des approches classiques, semblables aux vaccins utilisés pour prévenir les maladies infectieuses, n’ont pas répondu aux espoirs parfois démesurés. Ces dernières années, l’amélioration des techniques de biologie moléculaire, notamment la thérapie génique, couplée à l’essor de la thérapie cellulaire, ont permis d’obtenir les premiers effets cliniques objectifs.

Aux HUG, nous développons une nouvelle stratégie combinant les cellules tumorales du patient avec un « bioreacteur » produisant un activateur (adjuvant) puissant du système immunitaire. La vaccination sous-cutanée combinant ces deux composants permet une production optimale de l’adjuvant directement sur le site de vaccination en présence des cellules tumorales inactivées, contenant les fameuses cibles. Un des avantages de cette stratégie « sur mesure », spécifique à chaque patient, est qu’elle est potentiellement applicable à tout type de cancer. En effet, les essais précliniques chez l’animal ont montré que la vaccination avec l’implantation sous-cutanée de cellules tumorales inactivées produisant le même immunomodulateur permettait d’obtenir une réponse immunitaire dans de multiples cancers (mélanome, poumon, prostate, rein, côlon, sein, poumon, sarcome, leucémie, lymphome, sarcome, cerveau). Toutes les connaissances acquises ces dernières années laissent entrevoir le potentiel important de l’immunothérapie cellulaire. Mais il est important de rappeler que les modèles expérimentaux chez l’animal sont distincts de la réalité clinique et ne reproduisent que partiellement les situations que l’on observe chez nos patients.

Le passage de la souris à l’homme est une étape très complexe.

Malheureusement, les essais cliniques calqués sur les techniques utilisées dans les modèles animaux se sont heurtés à des difficultés technologies majeures. Malgré des résultats très intéressants chez l’homme dans des situations de cancers avancés (poumon, rein, mélanome), les outils biotechnologiques employés se sont révélés inadaptés, freinant le développement clinique. Un des enjeux majeur actuel consiste à maîtriser les technologies nécessaires pour une application humaine, tout en conservant l’efficacité démontrée dans les modèles précliniques. Et c’est là que notre partenariat avec l’EPFL prend tout son sens. La nouvelle stratégie de vaccination élaborée en collaboration entre les HUG et l’EPFL ouvre de nouveaux horizons, car elle évite certaines des difficultés techniques observées jusqu’ici.

Quels sont les atouts des HUG dans ces recherches et quels sont les risques ?

Les HUG se sont dotés d’outils très performants dans les domaines de l’innovation et des nouvelles technologies. Pour la mise sur pied du premier essai clinique de vaccination chez l’homme, nous bénéficions aux HUG du Laboratoire de Thérapies Cellulaires, une structure unique en Suisse qui permet de traiter les cellules humaines selon les normes cliniques les plus strictes, de l’Unité de recherche clinique de la Fondation Dr Henri Dubois-Ferrière Dinu Lipatti, ainsi que du Centre de Recherche Clinique des HUG et la Faculté de médecine.

Le laboratoire des sciences de la vie de l’EPFL apporte ses connaissances des biomatériaux, en particulier une capsule biocompatible qui peut contenir des cellules produisant un ou plusieurs adjuvants puissants. Cette technologie est capable d’assurer une sécrétion stable et contrôlée de l’adjuvant directement sur le site de vaccination. C’est la première fois dans le monde que l’on va tester une vaccination combinant biomatériaux et cellules tumorales inactivées. Bien que les divers composants utilisés dans cette immunisation aient déjà été évalués séparément chez l’homme, les analyses sur la tolérance, les effets secondaires éventuels ainsi que la faisabilité seront les principaux éléments mesurés dans le premier essai clinique.

Une vingtaine de patients, hélas sans autre horizon que la médecine palliative, participeront à l’étude de phase I. Les paramètres de réponse clinique ainsi que de réponse du système immunitaire seront également analysés. Après cette première étape, si l’on confirme l’absence de toxicité et que l’on observe des signes d’une immunité antitumorale, des études de phase II devront être mises sur pied pour évaluer l’efficacité de cette thérapeutique chez des patients souffrant de cancers moins avancés. Les études de phase III, comparant cette vaccination avec le traitement standard, sont le stade ultime avant une autorisation de mise sur le marché. Le développement clinique d’un nouveau mode de traitement est un processus très bien codifié qui prend en général entre 5 et 10 ans.

Qui finance ce projet ?

Il n’y a pas de financement public pour le développement clinique de nouveaux traitements et celui-ci est le plus souvent assuré par l’industrie. Ce projet ne fait pas exception à cette règle. La start-up MaxiVAX a été créée pour mener à bien et financer le développement de ce projet. Après un cofinancement initial par MaxiVAX et l’Office Fédéral de la Technologie et de l’Innovation (KTI), la start-up MaxiVAX assure actuellement l’ensemble de la gestion et du financement du projet. Il existe donc un partenariat public-privé entre les HUG, l’EPFL et la start-up pour offrir les meilleures chances de réussite à ce projet innovateur ouvrant l’accès à de nouvelles thérapies aux patients de la région genevoise.

Texte paru dans Swiss Knowhow – HUG Hôpitaux Universitaires de Genève 2011, p. 68-69. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.