L’Association suisse pour la recherche horlogère – Objectif : préparer l’arrivée du laiton sans plomb

En bref

Le plomb présent dans le laiton horloger facilite l’usinage grâce à ses nodules qui jouent un rôle de lubrifiant, mais sa toxicité pourrait bientôt conduire à son interdiction, notamment au niveau européen. L’ASRH, qui fédère environ 150 manufactures et sous-traitants, a donc lancé un projet stratégique de recherche pour préparer la branche à usiner du laiton sans plomb. Sa directrice et cheffe de projet Fabienne Marquis Weible explique qu’il faudra adapter techniques d’usinage, paramètres, réglages de machines et outils tout en conservant la productivité. Des spécialistes des métaux et de l’usinage ainsi que des hautes écoles y participent, sous le pilotage direct du conseil de l’association. L’article rappelle aussi l’origine de l’ASRH, créée en 1985 lors du transfert du LSRH au CSEM, et son fonctionnement avec un conseil stratégique et une commission scientifique.

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« Cette nécessité de supprimer le plomb dans le laiton est au centre d’un nouveau projet stratégique de recherche. »— Fabienne Marquis Weible

L'interview intégrale

Comment usiner du laiton sans plomb ? Un défi que s’apprête à relever l’industrie horlogère. Le sujet fait l’objet du grand projet stratégique de recherche récemment lancé par l’ASRH. Cette Association suisse pour la recherche horlogère permet au secteur industriel de faire face aux défis d’avenir.

Utilisé traditionnellement en horlogerie, le laiton est un alliage de cuivre et de zinc, ainsi que divers autres métaux à des taux infinitésimaux. Comme le plomb, dont la présence dans le laiton en facilite l’usinage. Or, la toxicité du plomb en fait une substance particulièrement préoccupante dont l’utilisation pourrait bientôt être interdite.

Le secteur horloger réagit, au travers de l’Association suisse pour la recherche horlogère (ASRH) qui siège à Neuchâtel. Cet organisme est une véritable interface entre la recherche académique et le secteur industriel, en lançant régulièrement des projets de recherche à l’intention de ses membres, environ 150 manufactures ou entreprises de sous-traitance horlogère.

« Cette nécessité de supprimer le plomb dans le laiton est au centre d’un nouveau projet stratégique de recherche que nous venons de lancer », explique Fabienne Marquis Weible, directrice de l’ASRH et cheffe de projet. Objectif : être prêts le moment venu si le plomb devait être supprimé des alliages de laiton sous la pression des changements législatifs. « Ce qui pourrait arriver bientôt au plan européen », rappelle Fabienne Marquis Weible.

Un lubrifiant intégré à la matière

Mais à quoi sert le plomb dans le laiton ? Il lui donne des caractéristiques particulières pour l’usinage. Au moment de la découpe, les « nodules » de plomb mou présents dans la matière assurent un effet lubrifiant. « En l’absence de plomb, il faut alors adapter les techniques d’usinage, modifier certains paramètres, agir sur les réglages de machines, adapter les outils. Ceci tout en conservant la productivité », relève Fabienne Marquis Weible. Divers partenaires sont d’ores et déjà engagés dans ce projet, comme des spécialistes des métaux ou de l’usinage. Les hautes écoles sont aussi appelées à participer aux recherches.

Classé comme primordial, ce projet est directement placé sous le pilotage du Conseil de l’ASRH et est motivé par la nécessité d’un résultat. « Nous espérons une solution le plus vite possible », relève la directrice.

Association active depuis 1985

L’Association suisse pour la recherche horlogère a été fondée en 1985 lorsque le Laboratoire suisse de recherche horlogère, le LSRH, a cédé ses infrastructures, son personnel et ses brevets au CSEM (Centre suisse d’électronique et de microtechnique), société nouvellement créée en fusionnant trois laboratoires jusque-là dédiés à la recherche horlogère et microtechnique : le LSRH, le CEH (Centre électronique horloger) et le laboratoire de la FSRM (Fondation suisse pour la recherche en microtechnique).

Sous la forme associative, réunissant des acteurs du monde horloger, l’ASRH est devenu un organe de pilotage de projets. Pour cela, l’association dispose de deux organes. Un conseil, composé notamment de chefs d’entreprise, donne les grandes lignes stratégiques. Quant à la commission scientifique, composée plutôt d’ingénieurs ou de responsables R&D, elle identifie les besoins du secteur et fait émerger les sujets.

Texte paru dans Swiss Knowhow – Horlogerie 2020, p. 6. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.