La promotion économique neuchâteloise – L'Arc jurassien en tant que creuset d'innovation

L'interview intégrale

Arrivé dans le canton de Neuchâtel en 1986, Alain Barbal, originaire du Sud-Ouest de la France, a rejoint la promotion économique du canton de Neuchâtel (DEN Sàrl) à fin 2007. Titulaire d'un master of Arts en management de l'innovation (EPFL) et d'un Master of Sciences en management stratégique (EM Lyon), il a été conquis par la richesse et la vitalité de la Suisse occidentale. Au cours d'un "pèlerinage professionnel" dans les cantons de Neuchâtel d'abord, Vaud et Genève ensuite, puis Neuchâtel à nouveau, cet ingénieur-mécanicien aura occupé à peu près toutes les fonctions dirigeantes d'une entreprise. Dans cette interview, Alain Barbal définit l'action de l'OPEN, Office de promotion économique du canton de Neuchâtel, qu'il dirige depuis mi-2008, et souligne le riche potentiel de l'Arc jurassien franco-suisse.

Le canton de Neuchâtel est parvenu à recréer son tissu économique dévasté par la crise horlogère des années 70. Comment l'OPEN entrevoit-il aujourd'hui sa mission en matière de promotion économique exogène ?

Neuchâtel est un canton pionnier en matière de marketing territorial. La crise mondiale des années 70 a eu le même effet dévastateur sur le paysage économique neuchâtelois que la tempête Lothar, fin 1999, sur nos forêts, entrainant la disparition, pour la première, de nombreuses entreprises et, pour la seconde, d'arbres par milliers. Trente ans après l'« ouragan économique », la « reforestation » à base d'espèces indigènes et exogènes a porté ses fruits : la « forêt économique cantonale » a retrouvé sa vitalité tout en gagnant en richesse et diversité, même si cette dernière reste encore insuffisante.

Dans ce nouveau contexte, la promotion économique a revu ses objectifs, son approche et ses critères d'évaluation des projets qu'elle soutient. Elle est passée d'une stratégie de repeuplement à base « d'espèces exogènes » à une stratégie de « conservation et d'amélioration » de la diversité.

Dans un monde où l'industrie comme les services sont globalisés, l'une des missions principales de la promotion économique consiste à faire connaître en dehors de nos frontières les savoir-faire, atouts et compétences pointues du canton dans l'horlogerie, les machines, l'électronique, les dispositifs médicaux ou, encore, la typicité de ses produits agroalimentaires. L'objectif de toute action de promotion consiste à donner envie à un investisseur, un touriste, un curiste ou un étudiant étrangers de venir explorer une région riche de traditions et de compétences, imprégnée d'un fort esprit d'innovation et dotée d'un cadre de vie extrêmement agréable.

Neuchâtel trouve-t-il son compte au sein du réseau de prospection Greater Geneva area (GGBA) constitué par les cantons de Genève, Valais, Vaud, Fribourg, Neuchâtel et Berne?

Oui, le canton de Neuchâtel en retire plusieurs avantages et le bilan après trois années de fonctionnement est encourageant. Les cantons sont très clairement en concurrence les uns avec les autres, tout comme ils le sont avec d'autres cantons suisses et régions étrangères. Au sein du GGBA, cette concurrence est toutefois saine parce que transparente.

Nous sommes donc plus près du jeu de Go, dont l'objectif est de conquérir des territoires, que du jeu d'échecs, qui finit par la disparition d'un adversaire. La nouvelle approche du canton de Neuchâtel en matière de promotion économique consiste à mettre en avant nos propres forces et qualités mais également celles de nos concurrents locaux.

Quelles sont les autres pièces de votre jeu ?

La Suisse, avec ses nombreuses qualités, forces et potentialités, notamment la fiabilité, la qualité, le sérieux, la loyauté, la stabilité politique. Et nos partenaires locaux, anciens et nouveaux, contribuant avec discrétion et talent au développement économique du canton et à sa promotion, en Suisse et dans le reste du monde.

Une entité de promotion économique Arc jurassien intercantonale et transfrontalière ferait-elle sens à vos yeux ?

L'Arc jurassien constitue une région cohérente sur le plan industriel, puissante sur le plan économique et animée par la même soif d'innover. Une telle « région monde » serait un pur bonheur pour une agence de promotion économique car elle offre tout ce qu'une entreprise peut souhaiter en matière de ressources inventives et productives.

Quel regard portez-vous sur le projet franco-suisse Minnovarc qui vise à renforcer les capacités d'innovation des entreprises microtechniques de l'Arc jurassien?

C'est une initiative très intéressante, pertinente et nécessaire dans un monde technologique où la coopération transdisciplinaire, transfrontalière et transculturelle finira par l'emporter. Avec la Franche Comté, tout comme avec l'Allemagne du Sud, l'Autriche de l'Ouest ou l'Italie du Nord, nous avons un avenir commun à construire via des projets ambitieux qui additionnent nos forces tout en respectant nos différences. Mais le morcellement des territoires, notamment politique, rend un tel projet très ambitieux qui, s'il reste possible, prendra du temps pour se concrétiser.

Texte paru dans Swiss Knowhow – Arc jurassien 2013, p. 36. Retranscrit de l'édition imprimée avec une assistance informatique (IA), sans réécriture ; en cas d'écart, la version imprimée fait foi.